Аляска, открытая для Старого Света в 1732 году русской экспедицией под руководством Михаила Спиридоновича Гво́здева и Ивана Фёдорова, была владением России в Северной Америке. Сперва она осваивалась не государством, а частными лицами, но, начиная с 1799 года, — специально учреждённой монополией — Российско-американской компанией (РАК). Флаг Российско-американской компании реял над Аляской до 18 октября 1867 года.
Российско-американская компания, окончательно оформившаяся летом 1799 года, служила инструментом по освоению и колонизации Нового Света. В ней никогда не было американского капитала, а цели и задачи отвечали исключительно российским интересам
Получила от царя привилегии сроком на 20 лет (продлевались в 1821 и 1841): монопольное право на промыслы, торговлю и разработку полезных ископаемых на северо-западе Америки, на Курильских и Алеутских островах, исключительное право открытия и присоединения к России новых территорий в северной части Тихого океана
Представляла собой результат своеобразного симбиоза интересов отечественных предпринимателей и царской бюрократии. Первоначально РАК возникла как монопольное объединение нескольких компаний в основном сибирских купцов. Главенствующую роль в ней играли иркутский купец 1-й гильдии Николай Мыльников и его сыновья Дмитрий и Яков, а также наследники известного курского купца Григория Ивановича Шелихова — его вдова Наталья Алексеевна, компаньон Иван Илларионович Голиков и зятья — богатый купец Михаил Булдаков и обер-секретарь Правительствующего сената, действительный статский советник и камергер Николай Резанов.